Dall’Africa al Mediterraneo, dalle tavole degli antichi Egizi alle feste di paese: viaggio alla scoperta dell’anguria, il frutto più iconico dell’estate. E di tutto quello che probabilmente non sapete sul cocomero
C’è un momento preciso in cui l’estate italiana sembra raggiungere il suo punto massimo.
È metà agosto. Il sole picchia, il mare è affollato, le città rallentano e sul tavolo compare lui: il cocomero, rigorosamente ghiacciato, tagliato a spicchi e pronto a essere mangiato con le mani.
Per molti è semplicemente il frutto di Ferragosto.
Ma dietro quella polpa rossa e succosa si nasconde una storia sorprendentemente lunga. Il cocomero ha viaggiato per migliaia di chilometri prima di arrivare sulle nostre tavole, è stato coltivato dagli antichi Egizi, è protagonista di tradizioni gastronomiche che cambiano da Paese a Paese e, contrariamente a quanto si potrebbe pensare, non è soltanto acqua e zucchero.
Insomma, dietro una fetta di anguria c’è molto più di quello che sembra.

Da dove arriva il cocomero?

Cominciamo dall’inizio.
Il nome scientifico è Citrullus lanatus e appartiene alla famiglia delle Cucurbitacee, la stessa di meloni, zucche, cetrioli e zucchine. Le sue origini sono africane e la sua storia è antichissima.
Gli antenati delle moderne angurie erano probabilmente molto diversi dai frutti enormi, dolci e succosi che conosciamo oggi.
Alcune varietà selvatiche erano infatti molto meno dolci e venivano coltivate soprattutto perché rappresentavano una preziosa riserva d’acqua in regioni dove l’acqua poteva essere difficile da trovare.
Ed ecco la prima curiosità.

Il cocomero è una specie di “borraccia naturale”

La sua polpa contiene infatti una percentuale di acqua che si aggira attorno al 90%.
Non è un caso che per millenni sia stato considerato anche un alimento prezioso nelle zone calde e aride.

Gli Egizi lo conoscevano già 4.000 anni fa

Una delle curiosità più affascinanti riguarda l’Antico Egitto. Il cocomero era già coltivato nella valle del Nilo migliaia di anni fa.
Rappresentazioni di frutti simili all’anguria sono state ritrovate in tombe egizie e alcuni semi sono stati rinvenuti durante scavi archeologici. Per gli Egizi, però, non era soltanto un alimento.
Era soprattutto una fonte preziosa di acqua. In un ambiente caldo e desertico, poter conservare e trasportare un frutto ricco di liquidi rappresentava un vantaggio enorme. E così l’anguria iniziò il suo lungo viaggio.

Il viaggio dell’anguria

Dall’Africa il cocomero si diffuse progressivamente verso il Mediterraneo, il Medio Oriente e l’Asia.
Arrivò in India e successivamente in Cina, dove oggi è diventato una delle principali colture orticole.
Il viaggio del cocomero racconta quindi, ancora una volta, la storia degli scambi tra popoli, agricolture e culture gastronomiche.
Oggi la Cina è di gran lunga il principale produttore mondiale. Ma anche l’Italia ha una tradizione importante.

Cocomero o anguria?

Ed eccoci a una delle grandi questioni estive italiane. Si dice cocomero o anguria?
La risposta è: dipende da dove siete.
In Toscana, Emilia-Romagna, Lazio e in diverse zone dell’Italia centrale prevale il termine cocomero. Nel Nord Italia è molto diffuso anguria.
Nel Mezzogiorno possiamo invece incontrare anche melone d’acqua, zucca d’acqua e altri nomi locali.
Una piccola mappa linguistica che racconta quanto questo frutto sia entrato nella cultura italiana.

Ma perché si chiama cocomero?

La parola cocomero deriva dal latino cucumis, cioè cetriolo, attraverso l’evoluzione linguistica italiana. Il termine anguria, invece, è legato al greco bizantino angourion, a sua volta collegato a parole che indicavano cucurbitacee.
Insomma, anche il nome racconta il viaggio del frutto attraverso le lingue del Mediterraneo.

Ferragosto: perché il cocomero è diventato il re della festa?

Qui entriamo nella storia italiana. Il cocomero è diventato progressivamente uno dei simboli dell’estate popolare italiana grazie a una combinazione perfetta: costa relativamente poco, è grande, disseta, si condivide facilmente e non richiede preparazioni complicate. Perfetto per le tavolate di Ferragosto.
Nei mercati e nelle campagne italiane il cocomero è diventato così un vero rito stagionale. Il gesto è sempre lo stesso: si compra → si mette in frigorifero → si aspetta che diventi freddissimo → si taglia → si mangia.
E possibilmente si finisce con qualche goccia di succo sui gomiti.

La guerra del frigorifero

Una domanda divide le famiglie italiane: il cocomero deve essere ghiacciato oppure no?
Dal punto di vista gastronomico, una temperatura troppo bassa può attenuare la percezione della dolcezza. Per apprezzarne meglio gli aromi, quindi, non sarebbe necessario servirlo praticamente congelato.
Ma diciamolo: a Ferragosto nessuno vuole una lezione di degustazione. Vuole il cocomero freddo. Molto freddo.

Perché la polpa è rossa?

Il colore rosso è dovuto principalmente al licopene, lo stesso pigmento responsabile del colore del pomodoro. Ed ecco una curiosità interessante: alcune varietà di cocomero possono avere polpa gialla, arancione o persino bianca.
Non è quindi detto che un’anguria debba essere rossa. Il colore dipende dalla varietà e dalla quantità di pigmenti presenti nella polpa.

E i semi? Non buttateli troppo in fretta

Per generazioni il gioco è stato: “Chi sputa più lontano il seme del cocomero?” Oggi molte varietà sono quasi completamente senza semi.
Ma i semi commestibili hanno una loro tradizione gastronomica, soprattutto in alcune cucine asiatiche.
Possono essere tostati e consumati come snack. Quindi la prossima volta che qualcuno vi dice: “I semi non servono a niente.” potete tranquillamente rispondere che si sbaglia.

Il cocomero si mangia anche salato

Siamo abituati a mangiarlo da solo, ma in cucina può diventare molto più interessante. In Italia può essere utilizzato nelle insalate estive con: feta, basilico, menta, pomodori, olive o formaggi freschi.
In altri Paesi viene grigliato, marinato, trasformato in bevande oppure utilizzato in piatti salati.
Una delle combinazioni più semplici e riuscite? Cocomero + feta + menta. Dolce, salato, fresco e aromatico. In pratica, il Mediterraneo in un piatto.

Il cocomero nella tradizione siciliana

E qui arriviamo a una delle preparazioni più sorprendenti. In Sicilia il cocomero diventa protagonista del celebre gelo di melone. Non è un gelato.
È un dolce al cucchiaio preparato tradizionalmente con succo di anguria, zucchero e amido, spesso profumato con gelsomino e decorato con pistacchi o cioccolato.
Un dolce profondamente legato all’estate siciliana e alla festa di Santa Rosalia a Palermo. Ed è uno dei modi più eleganti per dimostrare che il cocomero può essere molto più di una fetta mangiata sulla spiaggia.

Dal Mediterraneo all’Asia: il cocomero cambia cucina

In molti Paesi asiatici il frutto viene utilizzato in modi che agli italiani possono sembrare sorprendenti. In Cina, per esempio, i semi vengono tostati e consumati come snack. In altre cucine le bucce vengono utilizzate in preparazioni salate, sottaceti e conserve. Perché sì: Anche la buccia può essere mangiata. La parte bianca interna può essere cucinata come una verdura o trasformata in conserve.
Un piccolo esempio di cucina anti-spreco ante litteram.

Quanto idrata davvero?

Il cocomero è composto per circa 90-92% da acqua. Per questo è un alimento particolarmente piacevole durante le giornate calde. Ma attenzione a un equivoco frequente: mangiare cocomero non equivale a bere acqua.
È un alimento e contiene anche zuccheri, fibre e micronutrienti. Quindi perfetto per l’estate, ma non sostituisce una corretta idratazione.

Come scegliere un buon cocomero?

Ecco la domanda da un milione di euro. Come capire se è maturo?
Non esiste un metodo infallibile guardando semplicemente la buccia, ma ci sono alcuni segnali utili.
Cercate la macchia gialla È il punto in cui il frutto era appoggiato a terra. Una macchia gialla o giallo-crema può indicare che il frutto ha raggiunto una buona maturazione. Se è completamente bianca, potrebbe essere stato raccolto prima.
Guardate il picciolo Quando è ancora presente, un picciolo secco può essere un ulteriore indizio di maturazione.
E poi c’è il famoso “toc toc” Il colpetto sulla buccia dovrebbe produrre un suono abbastanza pieno e profondo. Ma attenzione: non è una scienza esatta.

Il viaggio del cocomero

E qui torniamo al nostro giornale di viaggi. Perché il cocomero è anche un perfetto compagno di viaggio.
Lo troviamo nei mercati estivi delle campagne italiane, sulle bancarelle lungo le strade, nei piccoli borghi, nelle feste di paese e sulle tavole delle sagre.
Dal cocomero gigante della Pianura Padana alle angurie coltivate nelle campagne del Sud, il frutto racconta un’Italia agricola che d’estate torna protagonista. E forse è proprio questo il suo fascino. Non è un frutto sofisticato. È democratico.
Si mangia in spiaggia, sul terrazzo, durante un picnic, dopo una grigliata, in campeggio o seduti davanti a un chiosco lungo una strada provinciale.

La curiosità finale: il cocomero più pesante del mondo

Se pensate che il vostro cocomero da 10 chili sia enorme, sappiate che esistono esemplari da competizione capaci di superare abbondantemente i 100 chili.
Il record mondiale riconosciuto per un’anguria ha superato i 150 chilogrammi.
Una cosa che rende improvvisamente il cocomero del supermercato quasi una porzione individuale.

Ferragosto, quindi, è ufficialmente suo

Alla fine il cocomero è molto più di un frutto.E’ acqua, agricoltura, storia, geografia, tradizione e memoria.
È arrivato dall’Africa, ha attraversato il Mediterraneo, è entrato nelle cucine di mezzo mondo e ha trovato in Italia una delle sue massime espressioni estive.
Ma soprattutto è uno dei pochi alimenti capaci di evocare immediatamente una stagione. Basta una fetta rossa. Un tavolo apparecchiato all’aperto. Il rumore delle cicale. Il sole di agosto. E improvvisamente è Ferragosto.